PARTE 1
La donna che spingeva faticosamente uno straccio pesante sul pavimento di marmo lucido del prestigioso Palais Royal, nel cuore dell'VIII arrondissement di Parigi, era incinta di nove mesi. E Alexandre Delacroix, il favolosamente ricco presidente di un vasto impero dell'alta moda, le passò quasi accanto senza nemmeno degnarla di uno sguardo.
Non si fermò per via del suo ventre arrotondato, segno di stanchezza da gravidanza. Si fermò di colpo per via delle sue scarpe.
Erano due piccole scarpe nere, consumate al rovescio, con il tacco sinistro decisamente più consumato del destro. Alexandre conosceva bene quelle scarpe. Le aveva viste tre anni prima in una stradina del Marais, quando Élise lo aveva preso in giro con la sua caratteristica delicatezza. Voleva comprarle un paio di scarpe firmate costosissime, ma lei aveva scelto un paio semplici e sobrie, dicendo con un sorriso radioso:
"Non ho bisogno di cose costose per camminare al tuo fianco."
La pesante valigetta di pelle cadde dalle mani di Alexandre, schiantandosi a terra con un tonfo sordo.
La donna delle pulizie alzò lentamente lo sguardo.
E il mondo di Alexandre si fermò.
Era Elise.
Sua moglie, che era stata via per così tanto tempo.
Viva.
Incinta.
Vestita con una semplice uniforme rossa da donna delle pulizie, teneva una mano sulla schiena dolorante e con l'altra stringeva il manico del mocio come se fosse l'unica cosa a sorreggerla.
"Elise..." mormorò lui, con la voce rotta e il respiro affannoso.
Impallidì all'istante. I suoi occhi, un tempo così caldi e pieni di vita, ora si riempirono di puro terrore.
Improvvisamente, il rumore di tacchi alti risuonò alle spalle di Alexandre. Camille Laurent, ereditiera di una ricca famiglia parigina, apparve in un impeccabile abito dorato di Dior, sorridendo con la crudele soddisfazione di chi ha appena trovato dei gioielli gettati nella spazzatura.
«Guarda», disse con voce melliflua e velenosa. «Finalmente hai trovato il posto giusto per te». Élise abbassò lo sguardo, umiliata, fissando il suo riflesso nel marmo.
Alexandre sentì una fitta acuta al petto.
Esattamente otto mesi prima, Élise era scomparsa dal loro lussuoso appartamento in Avenue Foch. Senza una lettera, senza una spiegazione, senza un addio. Inizialmente, l'aveva cercata freneticamente, ingaggiando investigatori privati. Poi era apparsa una foto anonima: un uomo sconosciuto che usciva dalla loro camera da letto, a torso nudo. Sua madre, l'inflessibile Madame Éléonore Delacroix, gli aveva inculcato l'idea che Élise non fosse altro che un'arrampicatrice sociale. Camille gli aveva sussurrato che alcune donne sapevano fingere l'amore con una perfezione terrificante.
Disperato, Alexandre credette alla versione più facile.
Ingoiò la menzogna.
«Sei sempre stata troppo insignificante per lui», continuò Camille, avvicinandosi. «Guardati adesso. Stai lavando i pavimenti dei ricchi, portando in grembo un bambino di cui solo Dio conosce il vero padre.»
Élise si premette una mano dolorante sullo stomaco. Una fitta di dolore le attraversò il viso stanco. Durò solo un istante. Ma Alexandre la vide.
«Basta», ringhiò, stringendo la mascella. Camille lo guardò sconvolta.
«Alexandre, ti dico la verità. Quella ragazza ti ha abbandonato come un codardo.»
«Ho detto basta!»
