Parte 1
Ero seduta nello studio di un avvocato, di fronte alla nipote della signora Rhode, e ogni pochi secondi lei mi lanciava un'occhiata come se fossi un granello di polvere attaccato alla suola della sua scarpa. L'avvocato si schiarì la gola, aprì una busta e iniziò a leggere con voce monotona e indifferente.
"La casa di Willow Street sarà donata alla Fondazione di beneficenza di San Matteo."
Sbattei le palpebre, confusa.
"Cosa?"
Continuò a leggere senza guardarmi.
I suoi risparmi personali saranno divisi tra la chiesa di San Matteo e varie associazioni di beneficenza. Lascia la sua collezione di gioielli alla nipote.
Rimasi immobile, in attesa di essere chiamata. La signora Rhode mi aveva promesso tutto. Mi aveva detto che se mi fossi presa cura di lei nei suoi ultimi anni, tutto ciò che possedeva sarebbe stato mio alla sua morte. Ma l'avvocato voltò l'ultima pagina, chiuse la cartella e alzò lo sguardo.
"Con questo si conclude la lettura."
Lo fissai.
È tutto? Ma lei mi aveva promesso…
Le parole mi si bloccarono in gola mentre un pensiero terribile mi assaliva. La signora Rhode mi aveva mentito? Mi alzai e me ne andai prima che potessero vedermi piangere. Quando arrivai al mio piccolo appartamento in affitto, sentii un dolore lancinante al petto. Entrai, chiusi la porta e mi buttai sul letto senza togliermi gli stivali. All'inizio provai rabbia. Poi, umiliazione.
Poi, quella vecchia e familiare vergogna di rendermi conto di essere stata la sciocca in una storia che tutti gli altri avevano già capito prima di me. Ma sotto tutto questo c'era qualcosa di peggio: dolore. Perché a un certo punto, avevo iniziato a credere che la signora Rhode tenesse a me tanto quanto io tenevo a lei.
Sono cresciuta in affidamento, quindi forse avrei dovuto saperlo. Mia madre mi ha abbandonata da piccola e mio padre ha trascorso la mia infanzia in prigione. Ho imparato presto che gli adulti possono fare promesse che non mantengono. Ho imparato a fare le valigie in fretta, a mettere da parte le cose importanti e a evitare di piangere davanti agli sconosciuti.
Quando ho compiuto diciotto anni, sono partito con due sacchi della spazzatura pieni di vestiti e senza un piano preciso. Sono finito in quella città perché l'affitto era basso e nessuno mi faceva troppe domande. Ho fatto lavori senza prospettive per capi ancora peggiori, finché, finalmente, sono entrato nel ristorante di Joe durante l'ora di punta e ho chiesto se avessero bisogno di aiuto. Una cameriera si era appena licenziata e Joe mi ha squadrato dalla testa ai piedi.
"Hai mai portato tre piatti contemporaneamente?"
"No."
Ha fatto spallucce.
"Hai dieci minuti per imparare."
Questo era Joe: brusco, diretto, enorme come un frigorifero, eppure una delle persone più perbene che avessi mai conosciuto. Alla fine dei lunghi turni, mi costringeva a mangiare un hamburger e patatine fritte e si lamentava.
"Mangia prima di crollare e metti in ordine le mie carte."
A volte rimanevo dopo l'orario di chiusura per pulire i banconi mentre lui si lamentava dei fornitori, dei prezzi del cibo, dei congelatori rotti e della gente che ordinava le uova in modi che dovrebbero essere illegali. La signora Road veniva ogni martedì e giovedì mattina esattamente alle otto. La prima volta che la servii, guardò il cartellino con il nome.
"James, sembri così stanco che potresti cadere a faccia in giù nella mia cialda."
"Che settimana lunga."
C'era vento.
"Prova ad avere ottantacinque anni."
Fu così che tutto ebbe inizio. Da quel momento in poi, chiese sempre di me. Era perspicace, difficile e impossibile, in un modo che, una volta abituati, risultava quasi divertente. Una mattina, mi guardò mentre beveva il caffè.
"Sorridi mai, ragazzo mio?"
"A volte."
"Ne dubito."
Un altro giorno, aggrottò la fronte guardando i miei capelli.
"Ogni volta che ti vedo, peggiori."
"Buongiorno anche a te."
"Mmm. Meglio. Oggi sembri quasi vivo."
Non era esattamente dolce, ma notava i dettagli. E quando hai passato tutta la vita sentendoti invisibile, essere notato può sembrare pericolosamente simile all'essere amato.
Parte 2
Un pomeriggio, stavo tornando a casa con le borse della spesa quando la signora Road mi chiamò da dietro la sua recinzione.
"Abiti qui vicino, James?"
Mi fermai.
"A poche case di distanza."
Mi squadrò da capo a piedi.
"Vuoi fare un sacco di soldi, ragazzo mio?"
Esitai.
"Cosa stai facendo?"
Aprì la porta d'ingresso e mi fece cenno di entrare.
"Vieni ad aiutarmi. Ci metteremo d'accordo sul prezzo. Ti spiegherò tutto davanti a una tazza di tè."
Dentro, versò un tè che sapeva di erbe bollite e andò dritta al punto.
"Morire."
Per poco non soffocai.
Alzò gli occhi al cielo.
«Oh, non essere così drammatica. Ho ottantacinque anni, non dodici. Il dottore dice che mi restano pochi anni, forse anche meno. Ho bisogno di aiuto con la spesa, le medicine, i trasporti e le piccole riparazioni. Non ho nessuno su cui contare.»
«E cosa ci guadagno io?»
Mi fissò per un attimo.
«Quando me ne andrò, tutto ciò che possiedo sarà tuo. Ti lascerò tutto.»
La fissai a mia volta.
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Dici sul serio? Mi conosci a malapena.
«Ne so abbastanza.»
Sembrava ridicolo, persino pericoloso.
Ci credevo. Ma avevo bisogno di soldi, e una parte di me, solitaria, sperava che dicesse la verità. Così la contattai.
"Affare fatto."
All'inizio, tutto andò esattamente come aveva detto. La accompagnavo alle visite mediche, le facevo la spesa, le mettevo le pillole in contenitori di plastica, riparavo una cerniera di un mobile, cambiavo le lampadine, pulivo le grondaie e portavo fuori la spazzatura. Si lamentava di continuo.
"Sei in ritardo."
"Sono passati quattro minuti."
"Sono ancora in ritardo."
Le dissi che era impossibile, e lei rispose:
"Eppure continui a tornare."
Poco a poco, senza che nessuno dei due lo dicesse, le cose cambiarono. Iniziò a invitarmi a cena. Era una pessima cuoca, ma si offendeva se glielo dicevo. Una volta preparò un polpettone così secco che dovetti bere tre bicchieri d'acqua per riuscire a mandarlo giù.
"È orribile."
Mi puntò la forchetta contro.
"Allora morirai di fame." Alcune sere guardavamo insieme i quiz televisivi. Lei urlava contro i concorrenti come se potessero sentirla. Mi raccontava frammenti della sua vita e io iniziavo a dirle cose che non avevo mai detto a nessuno: le famiglie affidatarie, l'aver imparato a non affezionarsi, il non fare progetti oltre il prossimo pagamento dell'affitto perché la speranza sembrava così incerta. Una sera, abbassò il volume della TV e mi guardò.
"Tu pensi solo a sopravvivere al mese prossimo, James. Non hai sogni?"
Scrollai le spalle.
"Credo che mi piacerebbe continuare a lavorare al ristorante. Magari un giorno otterrò una promozione."
"Beh," disse lei con calma, "suppongo che sia già qualcosa."
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