«Signore e signori», annunciò Barbara raggiante, la sua voce che risuonava perfettamente grazie al sistema audio surround all'avanguardia. «Grazie a tutti per essere qui a celebrare il giorno più importante nella vita della mia bellissima Chloe».
Fece una pausa per gli applausi cortesi e ossequiosi.
«Ho un annuncio molto speciale», continuò Barbara, il suo sguardo che percorreva la folla fino a posarsi su di me, seduta nell'ombra in fondo alla sala.
Mi si strinse lo stomaco. Un'ansia fredda e opprimente mi invase.
«La mia bellissima Chloe e Preston aspettano il loro primo figlio!», annunciò Barbara, alzando la voce a un volume drammatico.
La sala da ballo esplose in grida di gioia, sospiri e applausi. Chloe arrossì vistosamente, portandosi una mano alla pancia piatta.
«E», insistette Barbara, alzando la mano per zittire la sala, i suoi occhi che si restrinsero in fessure feroci e calcolatrici, fissi sul mio tavolo. «Come regalo di nozze, affinché il suo neonato possa viaggiare nel massimo comfort e sicurezza…
sua sorella maggiore, Elena, regalerà loro la sua nuovissima Rolls-Royce, realizzata su misura!»
I duecento invitati, scelti con cura, emisero un sospiro collettivo di ammirazione e applaudirono con entusiasmo.
Tutti si voltarono sulle sedie, con gli occhi spalancati per la meraviglia.
Io rimasi immobile.
L'audacia, quasi sociopatica, di tutto ciò mi lasciò senza fiato. Stava cercando di estorcermi pubblicamente qualcosa del valore di mezzo milione di dollari, usando la pressione di un'assemblea di personaggi dell'alta società per costringermi a cedere. Pensava che fossi così terrorizzata dall'umiliazione pubblica, così condizionata a cercare la loro approvazione, che le avrei semplicemente consegnato le chiavi per evitare uno scandalo.
Non mi rannicchiai sulla sedia. Non cercai le chiavi nella borsa.
Mi alzai.
Non urlai. Non piansi. La mia voce era calma, e si fece strada tra gli applausi strazianti, squarciando l'aria pesante della sala da ballo.
"Non lo farò assolutamente."
Il silenzio che seguì fu assoluto, schiacciante, assordante. Trecento paia di occhi mi fissavano, attoniti e confusi.
Il sorriso radioso e finto di Barbara svanì all'istante, trasformandosi in una smorfia feroce e orribile.
Il suo viso divenne di un rosso intenso e violento.
"Mi scusi?" sibilò Barbara nel microfono, provocando un leggero effetto di feedback.
"Quest'auto è di mia proprietà, Barbara," dichiarai chiaramente. "Non è un regalo di nozze."
"È incinta, Elena!" urlò Barbara, la sua voce vibrante di disprezzo tossico, abbandonando completamente ogni cortesia. "Ha bisogno di un veicolo sicuro, affidabile e lussuoso per la sua famiglia! Tu sei una noiosa donna single che lavora tutto il giorno. Non hai marito né figli. Una donna single come te può andare a piedi. Ah!"
