«Sei sicura che abbia comprato la pancia finta per questo?» chiese infine.
Incrociai le braccia. «Per cos'altro potrebbe essere?»
Carl studiò di nuovo la foto. «Ho visto donne comprarle per provare abiti premaman.»
Scossi la testa. «Avrebbe senso se non fosse mai stata incinta prima. Ma lo era. Sa come cresce una pancia. Non le serve.»
Carl sospirò. «È successo anni fa. Forse si era dimenticata com'era. Forse voleva solo rivivere quell'esperienza.»
«Questo non spiega perché si intrufolava nel negozio di costumi», dissi.
Carl esitò. «Questo non prova comunque nulla.»
Lo guardai negli occhi. «Va bene. Se non mi credi adesso, te lo dimostrerò.»
Ho passato mesi a pianificare come smascherare Angela. Non volevo solo rivelare la sua bugia, volevo vendetta. Ha rovinato la nostra festa per la rivelazione del sesso del bambino, quindi rovinerò la sua.
Quando Angela ha annunciato la data, l'ho segnata sul calendario. Era la mia occasione.
Il giorno della festa, mi sono seduta sul suo divano con le braccia incrociate, il cuore che mi batteva forte. Ho forzato un sorriso di circostanza, ma dentro di me ribollivo di ansia. Il momento della verità era vicino.
Avevo preparato tutto: un "regalo" solo per Angela e per il fotografo che avrebbe immortalato il tutto.
Gli invitati chiacchieravano intorno a me. Angela era raggiante di gioia, tenendo per mano Jesse. Erano in piedi al tavolo, con gli occhi scintillanti.
Una torta era davanti a loro. Una fetta avrebbe rivelato il sesso del "bambino". Angela e Jesse hanno appoggiato le mani sul coltello.
"È una femmina!" esclamò Angela, con la voce piena di gioia. Batté le mani. "Proprio come Julia e Carl!"
Ho alzato gli occhi al cielo. Ho forzato un sorriso, ma la mia pazienza stava per finire. Riuscivo a malapena a trattenermi. La fotografa si avvicinò e si sistemò la tracolla della macchina fotografica sulla spalla. "Facciamo qualche foto per immortalare questo momento!" disse.
Angela sorrise raggiante e strinse Jesse a sé. Si misero dietro la torta, mano nella mano, in posa per una foto.
"Ora facciamo una foto in cui si veda la pancia", suggerì la fotografa.
Angela si irrigidì. "No!" La sua voce era tagliente. Troppo tagliente.
Jesse aggrottò la fronte. "Perché no?" La sua confusione era evidente.
Angela incrociò le braccia. "Non voglio."
Inclinai la testa. "Perché? Le foto saranno così carine. Io e Carl ne abbiamo fatte alcune così alla nostra festa."
Lo sguardo di Angela si posò su di me. "Beh, noi no", sbottò.
Il mio cuore batteva forte. "Perché hai qualcosa da nascondere, vero?"
Angela alzò il mento. "Non ho niente da nascondere."
Ecco, questo era tutto. Non riuscivo più a trattenermi. Feci un passo avanti e, prima che potesse fermarmi, lui le sollevò delicatamente la maglietta. Rimasi immobile.
Mi venne un forte mal di stomaco.
Mi mancò il respiro. Un brivido gelido mi percorse il corpo. Angela sussultò e barcollò all'indietro. "Cosa stai facendo?!" La sua voce si spezzò, scoppiò in lacrime e corse fuori dalla stanza.
Un silenzio assoluto calò tra gli ospiti. Sentivo gli occhi di tutti puntati su di me.
"Julia! Cosa hai fatto?!" La voce di Carl ruppe il silenzio.
Mi voltai verso di lui, aprii la bocca, ma non uscì alcuna parola. "Io... io pensavo..." Le mie mani tremavano.
Carl scosse la testa e la rabbia gli balenò negli occhi. "Te l'avevo detto che i tuoi sospetti erano infondati!"
Deglutii. La gola mi bruciava. "Non urlarmi contro!" La mia voce si spezzò. Le lacrime mi riempirono gli occhi. Non sapevo se fosse per le sue parole o per il peso del mio errore.
"Vado a parlarle", dissi, voltandomi verso la stanza di Angela. Sentii un nodo alla gola, ma dovevo farlo.
Bussai piano alla porta. "Angela, sono Julia. Posso entrare?"
Non ci fu risposta. Aspettai qualche secondo, poi provai la maniglia. La porta non era chiusa a chiave.
Entrando, vidi Angela seduta sul letto, con le braccia incurvate e il viso tra le mani. Stava piangendo.
In quel momento, un'ondata di senso di colpa mi travolse. Per quanto fosse frustrante, avevo fatto piangere una donna incinta. Non volevo che succedesse.
Feci un passo avanti con cautela. "Voglio scusarmi per quello che è successo. Pensavo davvero che stessi mentendo", dissi, con voce più dolce del previsto.
Angela alzò la testa, con gli occhi rossi e gonfi. "Perché dovrei mentire su una cosa del genere?"
Presi un respiro profondo. "Perché hai sempre cercato di starci troppo vicino, a me e a Carl. Eri ovunque, in ogni momento. Hai persino rovinato la nostra festa per la rivelazione del sesso del bambino. Pensavo che questa gravidanza fosse solo un altro modo per intrometterti nelle nostre vite. E... ti ho vista comprare una pancia finta."
Angela si asciugò gli occhi con la manica del maglione. "L'ho comprata per Jesse. Era uno scherzo, solo per le foto. Ma poi mi sono resa conto che aveva già una pancia, quindi l'ho restituita."
La vergogna mi bruciava nel petto. "Mi dispiace davvero. Mi sono lasciata sopraffare dalla frustrazione."
Angela fece una risata debole e stanca. "Avevo così tanta paura di essere una 'cattiva suocera' che sono diventata persino peggio."
Annuii e mi sedetti accanto a lei. "Credo che tutti abbiano bisogno di..."
Abbiamo bisogno di un po' di spazio. Ma so che ce la faremo.
Angela esitò per un secondo, poi mi abbracciò forte, e io la lasciai fare.
