Dopo la partenza di Cross, lo sceriffo rimase seduto da solo nel suo ufficio, mentre le ombre del crepuscolo si allungavano sul pavimento.
I pezzi del puzzle cominciavano a combaciare, ma non era sicuro di riuscire a visualizzare appieno il quadro che componeva.
Un giovane arriva in una fattoria isolata e scompare.
Anni dopo, una delle donne partorisce in circostanze insolite.
La cronologia era suggestiva, ma non conclusiva.
Senza un cadavere, senza testimoni, senza prove fisiche, Galloway non aveva nulla che giustificasse un'indagine più approfondita.
La legge del 1896 richiedeva più del semplice sospetto, e la cultura dei monti Ozark rendeva praticamente impossibile ottenere informazioni da coloro che erano determinati a rimanere in silenzio.
Il caso sarebbe potuto rimanere in sospeso a tempo indeterminato, un insieme di fatti inquietanti che non avrebbero mai costituito una prova inconfutabile se il destino non fosse intervenuto sotto forma di un serpente a sonagli.
Agli inizi di settembre, Forsyth venne a sapere che Silas Barrow, suo fratello maggiore, un eremita che viveva nel profondo dei boschi, era stato trovato morto nella sua capanna da un cacciatore di pellicce con cui occasionalmente commerciava.
La causa della morte era probabilmente il morso di un serpente, un pericolo comune sui monti Ozark, dove i serpenti a sonagli diamantini raggiungono dimensioni impressionanti e nidificano tra gli affioramenti rocciosi.
Come sceriffo, Galloway aveva il dovere di indagare su qualsiasi morte non testimoniata, anche se apparentemente innocente.
Organizzò una piccola squadra composta da lui e dal suo assistente, che si recarono a cavallo nella proprietà di Silas Barrow, seguendo le indicazioni del cacciatore di pellicce che aveva fatto la scoperta.
La capanna era persino più primitiva di quanto Galloway avesse immaginato. La sua costruzione la proteggeva a malapena dalla pioggia, figuriamoci offriva un minimo di comfort.
All'interno, trovarono il corpo di Silas, già in fase di decomposizione a causa del caldo di fine estate.
Il morso di serpente sulla gamba era chiaramente visibile, gonfio e scolorito. Non c'erano segni di attività criminale, né alcuna indicazione della presenza di altre persone.
Sembrava essere esattamente ciò che sembrava: un uomo che viveva da solo nella natura selvaggia, che aveva incontrato uno dei suoi tanti pericoli e ne era rimasto vittima.
Il corpo fu avvolto e preparato per il trasporto in città per la sepoltura.
Mentre l'assistente di Galloway faceva un giro per la piccola proprietà per assicurarsi che tutto fosse in ordine, notò un pozzo.
Il pozzo si trovava a circa venti metri dal cottage e il suo coperchio di legno era storto, come se fosse stato sostituito frettolosamente.
Il parlamentare chiamò Galloway e fece notare che questa decisione era stata presa di recente.
Il legno mostrava segni di graffi recenti causati dal suo spostamento.
Nei monti Ozark, i pozzi erano essenziali per la sopravvivenza, quindi venivano curati e protetti dalla contaminazione.
Non chiudere bene il coperchio era più di una semplice svista.
Era pericoloso.
Mentre Galloway si avvicinava, fu investito da un odore debole ma inconfondibile, persino all'aperto.
