«Ho mangiato al lavoro.»
La fissò.
«Non si può mentire bene quando si è stanchi.»
Tagliava il pollo a metà e ne mise un pezzo sul piatto vuoto.
«Mangia con me.»
Annie guardò Jonathan, imbarazzata, ma lui si era già girato verso la radio sul tavolo, concedendole così la dignità di non essere osservata.
Noah diede un morso e chiuse gli occhi per mezzo secondo.
«È davvero buono.»
«Meglio così», disse Annie. «A quanto pare, costa quasi quaranta dollari.»
Noah smise di masticare. «Per il pollo?»
Dal corridoio, David ridacchiò.
Poi Noah tossì.
Annie gli fu subito accanto con la bottiglia d'acqua. La tosse cessò, ma Jonathan vide con quanta rapidità si muoveva, come la paura l'avesse resa così esperta.
«Avevi detto che l'appuntamento era la prossima settimana», disse Jonathan. «Doveva essere prima?» Annie riavvitò il tappo della bottiglia. "Era la settimana scorsa. L'ho spostata."
"Perché?"
Non rispose.
Noah rispose. "Perché l'assegno non è arrivato."
Jonathan guardò l'ultimo avviso, seminascosto sotto uno scontrino della spesa. Pensò all'elegante abito di Gerald, all'evento di beneficenza di Celeste, al suo piatto intatto.
"Signorina Brooks," disse, "vorrei contribuire alle spese di affitto e mediche di Noah finché non si risolverà questo problema con gli stipendi."
Annie posò la forchetta.
"No, signore."
Jonathan sbatté le palpebre.
"Ho bisogno dello stipendio che mi sono guadagnato," disse. "E se anche altri non sono stati pagati, hanno bisogno del loro. Se mi dà i soldi stasera e tutti gli altri stanno ancora aspettando, sarò fortunato se lei ha lasciato qualcosa nel suo piatto."
Noah lo guardò. «Si è guadagnata quei soldi con il suo lavoro, signor Whitmore. Non dovrebbe essere grata per riavere ciò che le spetta di diritto.»
La voce del ragazzo era stanca, non arrabbiata.
Questo peggiorò la situazione.
Jonathan infilò lentamente il portafoglio nella tasca del cappotto.
«Avete ragione entrambi.»
Annie sembrò sorpresa.
«Il suo stipendio sarà considerato un obbligo», disse, «non un favore.»
David apparve sulla soglia. «John. Celeste sta andando al ristorante.»
Jonathan lanciò un'occhiata alla medicina di Noah, al piatto di Annie, al cibo che stavano ancora cercando di non mangiare troppo in fretta.
«Allora devo essere lì quando arriva.»
Annie si alzò. «Signor Whitmore?»
Si voltò.
«La prego, non permetta al signor Pike di punire nessuno di coloro che hanno parlato stasera.»
«Non lo farà.»
Quando Jonathan tornò a Maison Celeste, il tavolo era molto più vuoto. Il pianista stava riponendo gli spartiti. I membri dello staff si muovevano discretamente nella sala da pranzo, sparecchiando i tavoli dove gli ospiti benestanti avevano lasciato dessert a metà.
Gerald aspettava vicino al palco.
"La signora Whitmore è arrivata cinque minuti fa. È nel suo ufficio privato."
Jonathan non rallentò.
Celeste Whitmore era in piedi dietro la sua scrivania, in un abito da sera argentato, i suoi orecchini di diamanti che riflettevano la luce. Il cappotto era appoggiato su una sedia. Un calice di champagne era appoggiato accanto alla sua borsetta.
"Ecco a voi", disse. "Qualcuno potrebbe spiegarmi perché sono stata esclusa da un evento di beneficenza a causa di un pagamento in ritardo?"
"Diciannove pagamenti in ritardo", disse Jonathan.
L'espressione di Celeste si fece seria. "Gerald non avrebbe mai dovuto farti venire in mente questa cosa a cena. È una questione di tempo e di denaro."
"Annie Brooks aspetta da due settimane."
«Non conosco i nomi di tutti i camerieri.»
«Dovresti sapere il nome della ragazza che mi ha chiesto due pezzi di pollo dal piatto perché suo fratello malato non aveva cenato.»
Celeste smise di togliersi l'orecchino.
David si sedette senza essere invitato. «Questo è il problema con i pagamenti in ritardo, Celeste. Sembrano innocui finché non li si attribuisce a qualcuno.»
Celeste gli lanciò un'occhiata gelida. «Non sapevo che questa fosse una riunione del consiglio di amministrazione.»
«Di solito alle riunioni del consiglio di amministrazione vengono fornite spiegazioni finanziarie più precise», disse David.
Jonathan posò la lista sulla scrivania.
«Perché questi pagamenti sono stati trattenuti?»
