«Lava il pavimento della cucina», ordinò Eleanor, puntandomi uno straccio bagnato in faccia. «Mark farà entrare gli ospiti VIP tra esattamente due ore, il catering è in ritardo e sembri una senzatetto malata uscita dal fango. Fai qualcosa di utile per una volta nella tua patetica vita.»
Alzai lentamente lo sguardo, ansimando per la sensazione nauseabonda dei punti di sutura interni che si tendevano e si laceravano. Macchie scure mi balenarono davanti agli occhi. Cercai disperatamente mio marito.
Mark era in piedi accanto all'imponente scalinata di mogano, allentandosi la cravatta di seta. Per una frazione di secondo, incrociò il mio sguardo pieno di lacrime. Non c'era pietà nel suo sguardo. Nemmeno rabbia. Solo una profonda, gelida apatia. Alzò gli occhi al cielo per le mie silenziose suppliche, lasciando uscire un sospiro esasperato.
«Fallo e basta, Chloe», disse Mark, voltandosi e salendo le scale. «E poi truccati. Non mettermi in imbarazzo stasera. Questi uomini sono miliardari.»
Questa crudeltà assoluta non mi suscitò rabbia; scatenò una disperazione schiacciante e definitiva. Fu la completa distruzione di ogni illusione che nutrivo sul mio matrimonio. Non ero una moglie. Per loro non ero nemmeno un essere umano. Ero una domestica usa e getta, un oggetto di scena che avevano comprato per far apparire Mark come un benevolo padre di famiglia.
Lentamente mi accasciai sul pavimento freddo e bagnato, l'acqua sporca che mi inzuppava le ginocchia dei pantaloni della tuta. Strinsi al petto il bambino che piangeva, cullandolo dolcemente, accettando pienamente il fatto di essere completamente sola in questo mondo buio e freddo. Il mio spirito, che aveva lottato così duramente per tornare nel mio corpo sul tavolo del parto, alla fine si spezzò.
Con una mano tremante e senza sangue, allungai la mano e presi una spugna sporca dalla pozzanghera. Le mie lacrime scesero, mescolandosi all'acqua sporca e intrisa di sostanze chimiche sul pavimento. Chiusi gli occhi, rassegnandomi al mio miserabile e breve destino.
Ma poi l'acqua nella pozzanghera cominciò a tremare.
Iniziò con un lieve ronzio, una vibrazione che sentivo attraverso il pavimento di legno sotto i miei piedi sanguinanti. Poi si trasformò in un rombo basso e sincronizzato di motori pesanti e potenti. Era un ronzio meccanico così profondo da far tremare il lampadario di cristallo sopra l'ingresso. Smisi di strofinare, senza fiato, mentre il rumore aggressivo degli pneumatici che scricchiolavano sul vialetto sgualcito annunciava l'arrivo di una tempesta che nessuno in quella casa avrebbe potuto prevedere.
Capitolo 3: Arrivo
"Sono in anticipo!" sibilò Mark, la sua voce che echeggiava disperatamente sul pianerottolo mentre quasi si gettava giù per le scale.
Si precipitò verso le alte persiane verticali che fiancheggiavano la porta d'ingresso, sbirciando con curiosità attraverso le lamelle di legno. Si lisciò freneticamente i risvolti del suo abito su misura, il viso arrossato dall'impazienza. "Eleanor, riporta il vecchio Bordeaux dalla cantina! Chloe, per l'amor del cielo, prendi il bambino e sparisci dalla mia vista! Hai un aspetto patetico!"
Ho provato ad alzarmi dalla pozzanghera di acqua sporca, ma le mie spalle tremavano così violentemente che sono sprofondata in ginocchio. Non riuscivo a muovermi. Potevo solo abbracciare mia figlia e fissare le pesanti porte a doppio battente in mogano.
Prima che Mark potesse raggiungere la maniglia di ottone, la porta si spalancò dall'esterno.
Il sorriso di Mark, studiato per il servizio clienti, svanì all'istante. Gli allegri e sovrappeso investitori del settore tecnologico che aveva corteggiato per mesi non erano entrati nella nostra hall.
Entrarono due uomini in impeccabili abiti scuri su misura. Si muovevano con una grazia terrificante e predatoria, i loro occhi scrutavano i soffitti a volta e gli angoli ciechi del corridoio con precisione tattica. In pochi secondi, altri uomini dalla corporatura robusta entrarono in casa, posizionandosi e presidiando il perimetro del soggiorno e della sala da pranzo in un silenzio assoluto e terrificante.
Mark deglutì, facendo un passo indietro e giocherellando nervosamente con le mani. «Signori? Credo… credo ci sia stato un malinteso. Siete una scorta di sicurezza per gli investitori?»
Gli uomini non risposero. Si limitarono ad aprirsi la strada verso la soglia.
Finalmente, un uomo sulla cinquantina apparve sulla porta. La temperatura nella stanza sembrò calare di dieci gradi all'istante. Indossava un cappotto di cashmere grigio antracite su misura sopra un abito a tre pezzi. I suoi capelli argentati erano acconciati con cura e il suo portamento irradiava…
Emanava un'aura di autorità assoluta e indiscutibile. Ma erano i suoi occhi a dominare la stanza: del colore della selce scheggiata, duri e antichi, ardenti di una furia letale a stento repressa.
Quello era Alexander Vance.
