«Freeman è il loro pugile di punta», continuò Gabriel. «Lo usano in incontri clandestini, scommettendo centinaia di migliaia di dollari. Se perde, la gente si fa male. È un mostro sul ring, Shane. Tre avversari sono finiti in ospedale, uno con danni cerebrali permanenti.»
«Mandami tutto», disse Shane con voce piatta.
«Shane, questa gente non è composta da marines ubriachi che puoi rimettere in riga. Sono...»
«Mandami tutto.»
Quella sera, Marcy venne a cena. Indossava di nuovo le maniche lunghe e si muoveva con ancora più cautela di prima. Lisa cercò di convincerla ad andarsene, ma Marcy si limitò a prendere il cibo, il corpo irrigidito ogni volta che il telefono vibrava. Lo controllava continuamente, la paura a malapena celata.
Dopo cena, Shane accompagnò Marcy alla sua macchina. «Tesoro», disse dolcemente. «So cosa sta succedendo.»
I suoi occhi si riempirono di lacrime. «Papà, ti prego, non farlo.»
«Ti ha picchiata?»
«È complicato. È stressato per gli allenamenti, per le aspettative di suo zio. Non è sempre...»
«Già. Picchia. Tu lo fai?»
Le lacrime le rigavano il viso. «Dice che mi vuole bene. Si scusa ogni volta. È... è sotto pressione da parte della sua famiglia.»
Shane la strinse in un abbraccio, sentendo il suo piccolo corpo sussultare contro di lui. «Tutto questo finisce ora.»
«Papà, non capisci! Suo zio... Dustin ha detto che se me ne vado, Royce ti farà del male. Farà del male alla nostra famiglia. Sono tutti collegati, papà. Poliziotti, giudici, tutti.»
«Lascia che me ne occupi io.» «Promettimi che non farai niente di avventato.»
Shane le accarezzò i capelli come faceva da bambina, quando aveva paura dei temporali. «Prometto che sistemerò tutto.»
Quella notte, tirò fuori dalla soffitta del garage la sua vecchia borsa da boscaiolo. All'interno, avvolti in una tela cerata, c'erano oggetti che sperava di non toccare mai più: equipaggiamento tattico, apparecchiature di sorveglianza e un quaderno pieno di conoscenze accumulate in quindici anni su come neutralizzare le minacce. Il Corpo dei Marines lo aveva addestrato per essere un'arma. Era ora di ricordare come usarla.
La chiamata arrivò un martedì pomeriggio. Shane era al lavoro come caposquadra in un'azienda di mobili su misura quando squillò il telefono. La voce di Lisa era gelida. "Marcy è al pronto soccorso. Mi ha indicato come contatto di emergenza."
Lo sguardo di Shane si fece più ristretto. "Quanto grave?"
"Commozione cerebrale, costole contuse, labbro spaccato." Dice di essere caduta, ma Shane, ha delle ferite da difesa sugli avambracci. E dei testimoni l'hanno vista litigare con Dustin nel parcheggio della sua palestra un'ora fa."
Il telefono si ruppe tra le mani di Shane. "Sto arrivando."
Ma non andò in ospedale. Non ancora. Prima, si diresse verso la Titan's Forge. La palestra occupava un magazzino ristrutturato nella zona industriale della città. Musica a tutto volume proveniva dall'interno, mescolata al tonfo dei pugni sui sacchi da boxe e agli ordini urlati dagli allenatori. Shane parcheggiò e si sedette per cinque minuti, respirando profondamente, ritrovando la calma e la tranquillità che aveva coltivato con gli allenamenti di sparring.
Quando varcò la soglia, fu investito dall'odore: sudore, testosterone e spavalderia. Una ventina di lottatori erano sparsi per la palestra. Dustin Freeman era vicino a una gabbia, a ridere con il suo allenatore, Perry Cox, e altri tre atleti. Dustin era alto, muscoloso, ricoperto di tatuaggi, con quella sicurezza predatoria che derivava dal non aver mai dovuto affrontare vere conseguenze.
Shane si diresse dritto verso di loro. Alcuni lottatori se ne accorsero, interrompendo i loro allenamenti. La musica sembrava... Si stava facendo buio.
Dustin lo vide arrivare e sorrise. "Bene, bene. Papà è venuto a trovarci." Diede una spinta a Perry. «Questo è il padre di Marcy.»
Perry Cox squadrò Shane da capo a piedi – il peso in eccesso, la barba grigia, gli abiti da carpentiere – e rise. «Che cosa hai intenzione di fare, nonno? Farci una predica?»
Shane si fermò a circa tre metri di distanza, con voce calma e colloquiale. «Mettete le mani addosso a mia figlia.»
«Tua figlia è una ragazzina goffa che non sa seguire semplici istruzioni», sbuffò Dustin. «Le avevo detto che il tuo vecchio io non sarebbe stato in grado di proteggerla. Non mi ha creduto, quindi ho dovuto insegnarle un po' di rispetto.»
I tre combattenti che erano con loro – Shane riconobbe i loro volti dal rapporto di Gabriel: Lamar Duncan, Brenton Cantrell e Andrés White, tutti affiliati a Viper – si allargarono leggermente, circondandolo.
Perry si fece avanti. «Ecco come si fa, nonno.» Girati, esci e dimentica di avere una figlia, altrimenti i miei figli si assicureranno che tu venga portato via in barella.
Shane sorrise. Era lo stesso sorriso che riservava ai combattenti nemici che non sapevano di essere già sconfitti. "Sono stato istruttore di combattimento ravvicinato dei Marine per quindici anni. Ho addestrato operatori delle Forze di Ricognizione, Raider del MARSOC e oltre tremila Marine combattenti." Si scrollò le spalle e improvvisamente quel peso extra non sembrò più così leggero. "Avrai bisogno di più di tre uomini."
"Qualche vecchio arrogante," Perry fece un cenno ai suoi combattenti. "Mettetelo fuori combattimento."
Quello che accadde dopo durò diciassette secondi.
Lamar arrivò per primo, sferrando un gancio micidiale. Shane saltò, gli afferrò il braccio ed eseguì una presa al polso da manuale combinata con una ginocchiata al plesso solare. Lamar cadde come un sasso, ansimando.
Brenton e Andres si precipitarono insieme. Shane si mosse con la velocità dell'acqua, guidato da decenni di memoria muscolare. Deviò il pugno di Brenton, gli afferrò il braccio e gli assestò un colpo di palmo all'orecchio che gli perforò il timpano. Mentre Brenton urlava, Shane si girò, bloccò il calcio di Andres, gli fece uno sgambetto e gli sferrò una gomitata sul ginocchio a terra. Lo schiocco rimbombò in tutta la palestra. Quattordici secondi.
Perry Cox afferrò un coltello da allenamento da un supporto a muro e si lanciò all'attacco. Errore. Il disarmo di Shane fu istintivo. Afferrò la mano con l'arma, controllò il polso e applicò pressione sul gruppo nervoso mentre si spostava verso la linea centrale di Perry. Il coltello gli sfuggì di mano. Shane assestò tre rapidi colpi alle costole fluttuanti di Perry, poi gli fece uno sgambetto. Perry crollò a terra sulla schiena. Shane lo colpì di nuovo, con una ginocchiata allo sterno, e assestò due precisi colpi alla mascella che mandarono Perry barcollante.
Diciassette secondi. Tre lottatori e un allenatore a terra: due privi di sensi, uno che si teneva un ginocchio in frantumi, uno che si contorceva dal dolore per la rottura del timpano.
Shane si rialzò e si voltò verso Dustin Freeman. Il sorriso spavaldo di Dustin era sparito. Indietreggiò verso la gabbia, con le mani alzate. "Sei finito! Mio zio..."
Shane ridusse la distanza in due passi. Dustin sferrò una combinazione: jab, diretto, gancio. Shane parò ogni pugno, poi assestò un calcio frontale al plesso solare che fece barcollare Dustin all'indietro contro la parete della gabbia. Prima che Dustin potesse riprendersi, Shane gli fu addosso, bloccandogli un braccio dietro la schiena. Shane sbatté la faccia di Dustin contro la rete metallica una, due, tre volte. Il sangue schizzò, i denti si scheggiarono.
Shane fece girare Dustin e lo sollevò per la gola, parlandogli a pochi centimetri dal viso martoriato. "Se ti avvicini di nuovo a mia figlia, ti troverò. Hai capito?"
Dustin urtò leggermente qualcosa che poteva essere un accordo.
"Non ti ho sentito."
"Sì! Sì!"
Shane lo lasciò cadere. Dustin crollò a terra, gemendo. Shane si guardò intorno nella palestra. Tutti i lottatori si erano allontanati, con i cellulari in mano, a filmare.
"Bene. Che vedano", disse Shane alla stanza silenziosa. "Qualcun altro vuole dare una lezione al vecchio?"
Silenzio. Shane uscì, le nocche appena ammaccate, il respiro regolare. Dietro di lui, qualcuno stava già chiamando il 911.
Il colpo arrivò alle 6:00 del mattino seguente. Due detective, Roosevelt Kent, un uomo di colore sulla cinquantina con gli occhi stanchi, e Sue Shepard, una donna sulla trentina. Shane aprì la porta in accappatoio, con una tazza di caffè in mano, aspettandosi questa scena.
"Signor Jones, dobbiamo parlare di un incidente avvenuto ieri alla palestra Titan's Forge."
"Entrate." Shane li condusse in cucina. Lisa era in piedi vicino al bancone, con il volto del suo avvocato impresso sul viso. Aveva fatto delle telefonate la sera prima, preparandosi a questo momento.
Il detective Kent tirò fuori un taccuino. "Quattro uomini sono in ospedale. Perry Cox ha una frattura alla mascella e costole rotte. Lamar Duncan ha un'emorragia interna. Brenton Cantrell ha la rottura del timpano. Il ginocchio di Andrés Blanco è in frantumi. E Dustin Freeman ha una commozione cerebrale, il naso rotto e sette denti mancanti. Che sfortuna", disse Shane con tono pacato.
"Diversi testimoni l'hanno filmata mentre li aggrediva."
