Entrai nella villa giusto in tempo per vedere mio padre ferito strisciare sul pavimento di marmo, mentre la mia matrigna lo guardava ridendo. "Muoviti più in fretta, Richard, o non ti daranno le medicine", lo schernì, premendo pericolosamente la punta del tacco vicino alla sua mano tremante. Il mio fratellastro sogghignava lì vicino, esibendo l'orologio di mio padre come un trofeo. Credevano ancora che fossi la figlia indifesa scomparsa anni prima. Non avevano idea che fossi tornata con prove, avvocati e un'ultima firma in grado di distruggere tutto ciò che avevano costruito.
La mia matrigna costrinse mio padre ferito a strisciare sul pavimento di marmo solo per versargli il tè.
Rise mentre la tazza le tremava tra le mani e il tè si rovesciava sulle bende che gli avvolgevano il polso.
"Vecchio patetico", disse Vivian, sollevando un tacco cremisi e premendolo leggermente contro la spalla. "Una volta possedevi metà della città. Guardati adesso."
Mio padre, Richard Hale, fondatore della Hale Construction, strinse la mascella e rimase in silenzio. La sua gamba destra era ancora danneggiata dall'incidente. Diverse costole non si erano ancora completamente rimarginate. E la sua dignità sanguinava più di qualsiasi ferita fisica.
Rimasi immobile sulla soglia, con la valigia ancora in mano.
Vivian fu la prima ad accorgersi di me e sorrise, un sorriso tagliente come un coltello.
"Bene, bene. La principessa fuggitiva è finalmente tornata a casa."
Ero stata via per sei anni. La facoltà di giurisprudenza. Indagini aziendali. Sale riunioni silenziose piene di contratti, prove e uomini potenti che scambiavano la calma per debolezza. Ero tornata perché l'infermiera di mio padre mi aveva mandato un messaggio: Torna a casa. C'è qualcosa che non va.
Ora capivo perfettamente cosa intendesse.
Dietro Vivian c'era suo figlio, Marcus, che indossava con orgoglio l'orologio di mio padre.
L'orologio di mio padre.
"Isabella", disse papà, con voce roca e debole. "Non dovresti essere qui."
Marcus rise. «Anche se è a pezzi, il vecchio sa che non puoi salvarlo.»
Vivian attraversò la stanza e mi mandò un bacio sulla guancia. Il suo profumo era allo stesso tempo costoso e nauseabondo.
«Tuo padre ha dato via tutto», sussurrò. «La casa. Le sue azioni. I conti. Finalmente ha capito chi si preoccupa davvero per lui.»
Mio padre mi guardò, la vergogna riflessa nei suoi occhi.
Posizionai lentamente la valigia sul pavimento.
«Davvero?» chiesi a bassa voce.
Il sorriso di Vivian si fece più intenso. «Stai attenta, tesoro.»
«O lo hai costretto a firmare mentre era sedato?»
Il silenzio che seguì risuonò nella stanza.
Marcus mi si avvicinò subito. «Fai attenzione a quello che dici.»
